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Los antiguos patagones
«… Un día, de improvisto, vimos a un hombre de estatura de gigante, que estaba desnudo en la orilla del puerto bailando, cantando y echándose polvo encima de la cabeza».
Así relata el cronista genovés Antonio Pigafetta, de la expedición de Magallanes, el primer encuentro (estamos en 1521) con los pueblos que más tarde terminarían designándose con el término de Patagones (y el primero en llamarlos así fue el propio capitán Fernando de Magallanes que trató por la fuerza de llevar a dos de ellos al rey Carlos V, aunque los dos hombres murieron durante el viaje…). El origen de este nombre es objeto sin embargo, de debate: según algunos significa sencillamente «pies grandes» pero según otros deriva de un relato tardomedieval, Primaleón, en el que aparece una extraña criatura llamada Patagón.
Altos y corpulentos, tanto como para que la región apareciera bautizada con el nombre de Terra gigantum en la cartografía del siglo XVI, los nativos descritos por los europeos pertenecían al pueblo tehuelche según los historiadores. Nómadas, vivían de la caza del guanaco y del avestruz. En los siglos siguientes sufrieron sin embargo un doble proceso de «asimilación», como se diría hoy en día: primero, por parte de los españoles y más en general de las oleadas de inmigración; y luego, por parte de los mapuches (o araucanos) chilenos que, a partir, del siglo XVIII penetraron en la Patagonia y divulgaron la cultura y las costumbres propias.
(20/10/2005)
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