La ricchezza non porta felicità, l'adagio di saggezza popolare, ha scandito per quarant'anni il credo, prima degli hippies poi dei new global. Ora il dibattito sull'incerto rapporto tra benessere materiale e la felicità perde le sue connotazioni di rivolta alla società dei consumi e si sposta tra gli accademici. L'antica intuizione si trasforma in indagini empiriche e teorie per cogliere i nessi tra Pil e soddisfazione, tra trend dei consumi e qualità della vita. Gli economisti, dati alla mano, ci dimostrano che i beni di consumo diventano dei surrogati alla mancanza di reciprocità e alla solitudine. L'ipertrofia consumistica ci lascia insoddisfatti.

Tradizionalmente in economia conta solo ciò che è misurabile, quantificabile e, per loro natura, gli stati d'animo non lo sono. Tanto più che secondo l'economia neoclassica, l'uomo è un essere razionale che mira ad aumentare il proprio utile, senza tener conto delle emozioni. E invece alcuni studiosi stanno proprio rivalutando il lato emotivo, rileggendo i comportamenti economici in chiave psicologica. In particolare, l'economista zurighese Ernst Fehr avrebbe individuato in una zona del cervello la sede di un 'naturale' bisogno di giustizia e d'equità, che farebbe da freno alle pulsioni individualistiche primarie.

Qualcuno si sospinge oltre e tenta di avvicinare l'economia a nuovi territori di studio e riflessione. Anche se ogni economista usa il concetto a modo suo: chi parla di appagamento, chi di benessere, chi di qualità della vita, chi di soddisfazione. E tuttavia finalmente viene riconosciuta l'importanza della felicità come strumento per leggere i comportamenti sociali ed economici.
Una consacrazione che spinge la felicità fuori dagli steccati delle discipline filosofiche e psicologiche, per diventare addirittura l'oggetto dei lavori di due recenti nobel per l'economia: Daniel Kahneman e Amartya Sen.